от франц. elite — лучшее, отборное) — внутренне дифференцированная, но высоко сплоченная привилегированная группа общества, обладающая лидерскими качествами, занимающая руководящие позиции во властных структурах и непосредственно участвующая в принятии важнейших решений, связанных с использованием власти, определяющая духовный и культурный климат в обществе, исторический вектор развития государства.
Главная функция политической элиты — управление обществом, что предполагает осуществление контроля над его материальными и духовными ресурсами, выработку его ценностных ориентаций и идеологической модели, сплочение и мобилизацию общества, поддержание устойчивого равновесия политических сил и стабильного политического режима.
Одна из важных характеристик элиты — ее устремленность на реализацию ценностей, смыслов, а не просто «существование» или накопление материальных богатств.
В этом смысле не всегда и не все из тех, кто находится на управленческих постах, являются «элитой». Случайный человек, коррупционер, преследующий только личные интересы, не относится к элите.
Ряд политических теорий, как либерального, так и марксистского толка, отрицают само существование элит. С точки зрения марксистов, политически господствующим является класс, владеющий средствами производства. Очевидно, однако, что класс — это слишком большая единица в описании процессов социальной стратификации. Наиболее активным субъектом политики является не класс в целом, а его «верхушка», не обязательно непосредственно связанная с собственностью на средства производства.
Иллюзией являются и либеральные представления о том, что в современных условиях властные функции могут осуществлять самые широкие слои населения, в полной мере участвуя в политическом процессе. На практике их участие ограничивается выборами, а реальную власть осуществляют политические элиты. По мнению немецкого политолога Р. Михельса (1876–1936), в области социальной стратификации действует т. н. «железный закон олигархии», согласно которому складывающееся в любой социальной группе, в т. ч. партии или профсоюзе, «профессиональное руководство» неизбежно образует более или менее закрытый внутренний круг, и возникновение иерархии власти, являющееся необходимым условием руководства массами, ограничивает возможность осуществления демократии в ее либералистском понимании.
Термин «элита» ввел в научный обиход В. Парето (1848–1923). Прагматическая концепция Парето исходит из идеи объективного превосходства элит над массами. «В широком смысле я понимаю под элитой сообщество таких людей, которые свойствами ума, характера, ловкостью, самыми разнообразными способностями обладают в высшей степени, — писал итальянский социолог. — История человечества — это история постоянной смены элит; одни — возвышаются, другие приходят в упадок». Именно циркуляцией элит, т. е. системой «обмена» людьми между двумя группами — элитой и остальным населением, Парето объяснял все социальные преобразования.
Социальному равновесию, к которому стремится общество как система, непрерывная циркуляция элит способствует в той мере, в какой она обеспечивает приток «лучших», «достойных». Если элита становится замкнутой и превращается в касту, она утрачивает способность к управлению и инновациям. В этом случае и становятся возможны революции, которые происходят, «поскольку с замедлением циркуляции элиты… в высших стратах общества накапливаются деградировавшие элементы, которые более не обладают остатками, необходимыми для удержания власти, которые избегают применения силы, в то время как в низших стратах возрастает число элементов высшего качества, обладающих остатками, необходимыми для выполнения функции управления, и склонных к использованию силы».
Парето предполагал, что элита изначально неоднородна, будучи открытой для включения в свои ряды наиболее активных, способных и результативных представителей масс.
Другой точки зрения придерживался американский политолог Ч. Р. Миллс (1916–1962), выдвинувший тезис об однородности (гомогенности) элиты. Элита, по его мнению, это слой людей, занимающих стратегические командные посты, состоящий из политиков, представителей бизнеса и военных. И общие решения, имеющие последствия для народа, позволяют им принимать именно совпадение основных интересов, единые социальные корни, четко выраженное групповое сознание. Это значит, что политическая элита — не просто сумма конкретных людей, наделенных властью, а социальная группа, которая сформировалась в результате селекции, социального отбора. Есть 3 основные системы отбора в элиту. Антрепренерская система ориентирована на индивидуальные качества кандидата, в т. ч. умение нравиться людям, активность и т. п.
Кандидаты отбираются из различных по имущественному положению групп общества. Основной путь отбора — демократические выборы, в которых участвует все взрослое население страны.
Система гильдии предполагает медленное продвижение кандидата вверх по ступеням власти. Такой кандидат всегда представляет определенную социальную группу или партию. Такая система рекрутирования отличается закрытостью, консервативностью, отсутствием конкуренции. Она обеспечивает высокую степень предсказуемости в политике, снижает возможность конфликтов внутри элиты.
В странах социализма была распространена номенклатурная система, способствовавшая поступательному восхождению попавшего «в обойму» чиновника по служебной лестнице. Такая система делала возможным воспроизводство одного типа руководителей и преемственность политического курса, однако культивация личной преданности и показной активности лишала номенклатурную элиту гибкости и способности к инновациям.
В постперестроечной России ядро номенклатурной элиты сохранило свои позиции. Часть ее перешла в бизнес, часть — в госинституты. Одновременно начала формироваться новая элита, которую представляли молодые энергичные лидеры, активно занимавшиеся бизнесом и рвущиеся во власть (см. Новые русские).
Основной проблемой этой части элиты стало отсутствие легитимности: чуть ли не большинство из них нажили свои состояния во времена «первоначального накопления капитала» не вполне законным путем. Отсюда неприятие этого сословия населением страны и неуверенность элиты в своем будущем.
Примерно с начала 2000-х гг. в обществе стали заметны описанные Парето процессы циркуляции элит: в результате рационального, меритократического отбора на смену «номенклатурщикам», «олигархам» и «новым русским» стали приходить новые лидеры.