Изначально данным термином обозначали один из компонентов электронных сообщений (тему письма), которыми обменивались пользователи сети Фидонет.
Слово используется для облегчения общения на форумах, блогах и подобных сайтах: чтобы каждый раз не писать название темы или суть первого сообщении в этой теме, пользователи могут просто написать сообщение с пометкой «по сабжу» или «сабж», тем самым отсылая собеседников к главному предмету обсуждения.