Аутотрофные организмы — организмы, способные вырабатывать потребное для них количество органических веществ самостоятельно из веществ минеральных. Такие организмы, очевидно, не зависят в своем существовании от других организмов. До последнего времени, единственными представителями А. организмов считались зеленые растения, пользующиеся солнечным светом в качестве источника энергии, необходимой для построения органических веществ. Исследования Виноградского показали, что к числу А. организмов относятся также так называемые нитрифицирующие бактерии, пользующиеся в качестве источника энергии окислением аммиачных соединений до соединений азотистой и азотной кислот. Исследования того же ученого сделали вероятным, что к числу А. организмов относятся еще также "серные" и "железные" бактерии. Источником энергии, находящимся в распоряжении у первых является процесс окисления сероводорода до воды и серной кислоты; у железных бактерий таким источником могло бы быть производимое ими окисление углекислой закиси железа до водной его окиси.