В отличие от тресковых у налимовых один или два спинных плавника и всего один анальный. При этом второй спинной и анальный плавники длинные и своими задними концами сближены или слиты с закругленным хвостовым плавником. Голова у этих рыб обычно приплюснута, и, кроме усика на подбородке, у некоторых видов имеются усики у ноздрей и на рыле. Большинство видов семейства населяют воды северного полушария. Это малоподвижные рыбы, не совершающие длительных миграций и не образующие больших скоплений. Семейство включает около 30 видов, из которых в водах России встречаются 5.