тюрем. вор в законе — представитель элиты преступного и тюремного мира, его лидер, своего рода посвященный. Вор занимает высшее положение в неформальной иерархии заключенных.
В некоторых отношениях (нормы, механизмы решения конфликтов, ритуалы, действующие в этом сообществе) вор в законе в чем-то напоминают мафиозных "крестных отцов". Однако существуют и кардинальные отличия. Воры, которые принесли свои традиции из дореволюционной России в преступный мир СССР, вели демонстративно асоциальный образ жизни — не работали, не заводили семей, имели яркие внешние атрибуты, должны были отсидеть не один срок в тюрьме и т.п. Их корпорация всегда была, а в какой-то степени и остается, интернациональной, важнейшие решения принимаются не единолично, а на сходе воров, существовал запрет на любые контакты воров с работниками правоохранительных органов.
В 1940 — 1950-е годы количество воров достигало десятка (возможно, более) тысяч человек, а вместе с окружением ("блатные") — 40-50-ти тысяч человек. К концу 1950-х — началу 1960-х годов корпорация практически перестала существовать. Но неожиданно она возродилась в начале 1980-х годов, когда количество воров в законе, по сведениям МВД, достигало 500-600 человек.
Сейчас в нормах и законах корпорации воров в законе появились некоторые изменения. Исчезли многие запреты, о которых речь шла выше, в частности, запрет на контакты с работниками МВД. Кроме того, стали появляться кланы и группировки, сформированные по национальному признаку. Однако российский преступный мир, гораздо успешнее, чем цивилизованный бизнес, внедряющийся в жизнь нового российского и западного обществ, во многом остается для них неведомым и непонятным.