Echtzeitsystem,
ein Datenverarbeitungssystem, das Daten quasi gleichzeitig mit ihrer Entstehung verarbeitet, also ohne wahrnehmbare Verzögerung (Latenz).
Ein Echtzeitsystem besteht aus einem Rechnerteil (Hardware), einem Echtzeitbetriebssystem mit den für die Anwendung angepassten Bestandteilen und der Anwendungs-Software, mit der die vom Anwender gewünschten Aufgaben ausgeführt werden. Diese drei Komponenten müssen im Zusammenspiel das beschriebene Zeitverhalten garantieren.
Echtzeitsysteme werden v. a. dort eingesetzt, wo es darauf ankommt, dass ein Computer unmittelbar auf Änderungen der äußeren Bedingungen reagiert. Die Antwortzeiten liegen bei diesen Systemen im Bereich von 0,01 und 0,1 Sekunden. Entscheidend ist dabei jedoch nicht die durchschnittliche, sondern die maximale Antwortzeit.
Echtzeitsysteme haben große Bedeutung in der Industrie. Bei der Steuerung von selbstständig ablaufenden Prozessen in Produktionsanlagen kommt es darauf an, dass das System jederzeit direkt auf eine Veränderung von Messergebnissen reagieren kann (Prozessrechner).Man unterscheidet harte und weiche Echtzeitsysteme. Bei harten Echtzeitsystemen dürfen Verzögerungen über eine bestimmte Grenze hinaus (engl. deadline) unter keinen Umständen akzeptiert werden; zu spät ermittelte Ergebnisse sind nutzlos und mit hohen Kosten verbunden. Beispiele für solche Systeme sind die Steuerung eines Kernreaktors, Überwachungssysteme auf einer Intensivstation oder die Digitalsteuerung eines Flugzeugs. Bei weichen Echtzeitsystemen verursachen verspätete Ergebnisse geringe Zusatzkosten und werden akzeptiert. Beispiele sind digitale Telefonanlagen, Multimediaanwendungen, Verkaufsautomaten usw.
Bei Echtzeit-Simulationen entspricht die Zeit, in der die Simulation abläuft, der Zeit, die der simulierte Vorgang in Wirklichkeit erfordern würde. Bei solchen Simulationen hält also die Systemzeit mit der Echtzeit (der physikalischen Uhrzeit) Schritt. Als Beispiel seien Flugsimulatoren genannt: Hier muss die Animation der Grafik so schnell auf eine Eingabe reagieren, dass vom Benutzer keine Zeitverzögerung wahrgenommen wird. Nur so kann der Eindruck eines realen Flugs erweckt werden (Echtzeitanimation).