Инициалы (от латин. initium, начало) — обыкновенно сравнительно большие и изукрашенные начальные (заглавные) буквы в книгах или рукописях, отмечающие начало текста или одного из главных его отделов. Первоначально, в древних свитках, они ничем не отличались от остальных букв, потом их стали отмечать увеличением размера или выделением за начало строчки, что иногда производится и с первыми буквами каждой страницы или столбца. Пергаментная рукопись Вергилия (не позже IV в. по Р. Х.), из которой сохранилось несколько листов, представляет древнейший пример раскрашенных И. (в начале каждой страницы); орнаментика их — мозаикообразно сложенные геометрические фигуры. В средние века И., первоначально лишь немного большие, чем буквы текста, окрашивались в одну краску; затем к ним стали прибавлять линии и росчерки, орнаменты, миниатюры, фигуры людей и животных, наконец целые небольшие картины, которые до того увеличились, что И. в некоторых рукописях покрывают целые страницы. Знамениты И., в начале средних веков рисовавшиеся ирландскими монахами; хороший образец их представляет англосаксонская рукопись Евангелия, VIII в., в Имп. Публичной библиотеке в СПб. Выдаются также изобилием И. и превосходным исполнением их эпохи Каролингов и Оттонов, XIV ст. в Сев. Франции и Брабанте и XV века в Италии. Стиль И. зависит от господствовавших в данное время вкусов; византийские, англосаксонские, романские, готические, стили Возрождения И. сменялись одни другими и легко различаются в рукописях. По изобретении книгопечатания И. сначала рисовались и раскрашивались в тексте от руки, впоследствии стали вырезаться на дереве, после чего их отпечатывали и потом покрывали красками. В XVIII в. пристрастие к И. ослабело; в XIX в. они стали появляться снова, часто в старинных формах. См. Westwood, "Palaeographia sacra pictoria" (Л., 1845); Shaw, "Handbook of mediaeval alphabets and devices" (там же, 1853); Lamprecht, "Initialornamentik des VIII bis XIII J." (Лпц., 1882); Hrachowina, "Initialen Alphabet und Randleisten verschiedenor Kunstepochen", (В., 1883-84); Faulmann, "Die Initialen" (там же 1886); v. Kobell, "Kunstvolle Miniaturen und Initialen aus Handschriften des IV bis XVI J."; (Мюнхен, 1891); Middleton, "Illuminated manuscripts in c lassical and mediaeval times" (Кембридж, 1892); Labitte, "Les manuscrits et l‘art de les orner" (П., 1893). В России орнаментика И. исследована В. В. Стасовым, заметившим большое сходство между орнаментикой народных вышивок и И. наших рукописей ХII, XIII, XIV вв., особенно 2 последних (двуглавые и др. птицы, фантастические четвероногие и т. п.). По его предположению, во многих случаях в И. древних русских рукописей скрыты целые картины и композиции, заимствованные, вероятно, с больших ковров или металлических сосудов цилиндрической формы, иногда восточного происхождения. См. его "Славянский и восточный орнамент" (СПб., 1884); "Картины и композиции, скрытые в заглавных буквах древн. русских рукописей" (СПб., 1884), в "Памятниках древней письменности"; "Русский народный орнамент" (СПб., 1872); "Соч." (изд. 1894, т. I, 185 сл.). Ср. Заставка. И. называются также начальные буквы имени и фамилии.