Полунощница (μεσονύκτικός) — так называется церковная служба, которая совершается в полночь и во всякий час ночи до утра. Во время гонений ночное время было самое безопасное для богослужения. Вместе с тем церковь всегда имела в виду, что полночь есть время по преимуществу удобное по своей тишине для молитвенных бесед с Богом и для размышления о грехах и их исправлении. Так смотрит на установление полунощного богослужения Василий Великий (посл. 2 к Григор. Назианз.). По мнению толкователей, П. установлена, во-первых, с тем, чтобы напомнить верующим молитвенный полуночный подвиг И. Христа пред отшествием Его на вольные страдания (Матф. XXVI, 36—44; Марк. XIV, 32—39; Лук. XXII, 41—46); во-вторых, для постоянного напоминания о дне второго пришествия Христова, которое, по общему верованию церкви, основанному на притче Спасителя о десяти девах (Матф. XXV, 1—13), имеет быть в полночь; в-третьих, наконец, для призыва верующих и в полночь к подражанию ангелам, немолчно прославляющим Господа. П. бывает вседневная, субботняя и воскресная. Вседневная П. состоит из чтения покаянного псалма (50), псалма 118-го, изображающего блаженство людей непорочных, Символа веры, песни "Се жених грядет в полунощи", псалмов 120 и 133 и тропарей "покойных". Об отличиях субботней полунощницы от вседневной и воскресной П. — от вседневной и субботней см. прот. К. Никольский, "Пособие к изучению Устава богослужения православной церкви" (СПб., 1888). Ср. П. Лебедев, "Наука о богослужении православной церкви" (М., 1890); архим. Гавриил, "Руководство по литургике, или наука о православном богослужении" (Тверь, 1886); прот. Дан. Смолодович, "Литургика, или наука о богослужении православной вост. кафолической церкви" (Киев, 1868).