Начиная с 1956 Н. приступает к разработке своего гл. замысла - гигантской символич. скульптуры "Древо жизни", одноврем. работая над графич. и скульптурными (в дальнейшем также и живописными) циклами "Гигантомахия", "Образы Достоевского" (в 1970 роман "Преступление и наказание" с илл. Н. вышел в серии "Литературные памятники"), "Образы Данте" и др.
На выставке "30 лет МОСХ" в Манеже (1962) вступил в конфликт с Н. С. Хрущевым, устроившим скандал. Впоследствии именно Н. исполнил надгробный памятник Хрущеву на Новодевичьем кладбище (1974) из черного и белого мрамора.
Др. работы 1960-70-х гг.: т. н. "Цветок Лотоса" на Асуанской плотине в Египте, 1971; декор. рельефы: "Прометей" в Артеке (1966), для Института электроники в Зеленограде (Москва, 1974), для здания ЦК компартии в Ашхабаде (1975).
Всего до 1976 Н. создал более 850 скульптур. Однако постепенное офиц. отторжение привело к отсутствию выставок, изданий графич. работ и даже критич. откликов. В марте 1975 Н. подал заявление на выезд из СССР и сразу же был исключен из Союза художников, затем на него было совершено нападение. Тогда же был устроен погром в мастерской - уничтожено более 200 работ, в т. ч. первый проект пам. репрессированным и действующая модель "Древа жизни", в работе над технич. частью к-рой принимали участие Л. Д. Ландау, П. Л. Капица и А. Н. Туполев.
В 1976 эмигрировал. Живет и работает преимущ. в США. В Уттерсберге (Швеция) открыт музей "Древо жизни", посв. его творчеству. С 1989 Н. часто приезжает на родину. В Магадане по его проекту создан мемориал жертвам ГУЛАГа. Гос. премия Российской Федерации (1996).
В теоретич. статьях и лекциях отстаивает идею синтеза иск-ва и науки, "симбиоза Веры и Знания" как гл. цели соврем. общества.
Соч.: Кентавр: Э. Неизвестный об искусстве, литературе и философии: Сб. эссе / Сост. и авт. предисл. А. А. Лионт. М., 1992 [библиогр.]; Говорит Неизвестный: [сб.] / Послесл. Ю. Карякина. М., 1992.
Лит.: Новиков Н. Эрнст Неизвестный: Искусство и реальность. Нью-Йорк, 1981; Воронов Н. В. Эрнст Неизвестный. М., 1991.