Меланезийцы — темнокожие обитатели островов, расположенных к северу и к востоку от Австралии, как-то: Новой Гвинеи (жители ее называются чаще папуасами, см.), архипелага Бисмарка, островов Соломоновых, Санта-Крус, Ново-Гебридских, Новой Каледонии, Лояльти и Фиджи (или Вити). Новая Гвинея населена редко: на пространстве (с ближайшими островами) 808000 кв. км насчитывается не более 837000 душ, т. е. около 1 человека на 1 кв. км. Собственно Меланезия (остальные острова) населена гораздо гуще; на пространстве в 145800 кв. км здесь живет около 700000 туземцев, не считая европейцев и разных кули (индусов, негров, полинезийцев). Всего гуще, сравнительно, заселены Соломоновы острова (на 43900 кв. км — 276000 туземцев), Фиджи и архипелаг Бисмарка. На некоторых из этих островов замечается примесь малайской крови, и наоборот, следы меланезийского типа встречаются и на многих островах Полинезии. Различие между М. и полинезийцами выражено особенно явственно между обитателями соседних групп островов, Фиджи и Тонга; первые отличаются темным цветом кожи, курчавыми волосами, длинным и узким черепом (долихоцефалией); вторые более светлокожие, имеют прямые и гладкие волосы и брахицефалический череп. М. обладают большей волосатостью на теле и лице; черты их лица более негрообразны (широкий нос, толстые губы, выдающиеся челюсти, крупные зубы). По своей культуре М., рядом с австралийцами и еще немногими племенами Америки, — наиболее типичные дикари. Многие племена их ходят нагими или с небольшой повязкой вокруг чресл и не чужды каннибализма; на архипелаге Бисмарка, Ново-Гебридских островах и т. д. употребляются еще копья с каменными и костяными наконечниками, деревянные палицы, каменные топоры, рыболовные крючки из раковин и т. д.; лук, стрелы, щит мало распространены. Охота, рыбная ловля, собирание плодов кокосовой и саговой пальм, хлебного дерева и т. п. в значительной степени обеспечивают пропитание М., но они уже давно знакомы и с земледелием, разводят таро, ямс, бананы, сахарный тростник. В качестве домашних животных разводятся свиньи и куры; напитком местами служить кава (см.). М. умеют делать глиняную посуду, что было неизвестно полинезийцам; домашняя утварь их состоит из циновок, деревянных подставок под голову, корзин, деревянных мисок, глиняных горшков, ложек, даже (на Фиджи) вилок; их лодки, простые и двойные, часто не уступают полинезийским. Жилища их состоят из продолговатых хижин, с 4-угольным основанием и высокой двускатной крышей; часто они устраиваются на возвышенных платформах и над водой, как свайные постройки. Скудость одежды (из древесной коры, травы, листьев) восполняется до некоторой степени украшениями — из раковин, черепах, зубов, сухих плодов и т. д. Художественный вкус проявляется в орнаментации и раскраске сосудов, лодок, палиц, в разнообразных масках, играющих видную роль при религиозных обрядах, в идолах и т. п. У многих племен имеются храмы или священные места, у всех — жрецы или шаманы; мифология М. испытала, по-видимому, значительное влияние полинезийской. Существует разделение на роды и брак, в форме экзогамии; половая нравственность у М., по-видимому, стоит выше, чем у полинезийцев. У многих родов есть высший класс, дворянство; местами (как на Фиджи) — обособленность по роду занятий (воины, рыбаки, горшечники и т. д.); всюду было распространено рабство; кое-где имеются тайные союзы или общества (например, дук-дук на Новом Лауэнбурге или острове герцога Йоркского). Некоторые группы М. приняли христианство и внешние формы европейской культуры, особенно жители островов Фиджи, находящиеся под английским владычеством, и острова Новая Каледония, принадлежащего Франции. На обеих этих группах туземное население постепенно уменьшается в численности.