Свое название представители семейства полурыловых получили за неравномерное развитие челюстей: верхняя челюсть у них короткая, а нижняя в той или иной мере удлинена, хотя у некоторых видов и очень незначительно. Эти мелкие или средних размеров стайные рыбы (длина тела разных видов варьирует от 6—7 до 60 см) обычно держатся у самой поверхности воды и при испуге часто выскакивают из нее, при этом у некоторых видов в воде остается только нижняя часть хвостового плавника. Быстро скользя по поверхности воды, они могут преодолевать довольно большие расстояния (до 70 метров).
Полурылы населяют как морские, так и солоноватые и даже пресные воды. Пресноводные полурылы встречаются только в реках Южной и Юго-Восточной Азии и Северной Австралии, все они принадлежат к числу живородящих рыб. Как правило, это совсем маленькие рыбки. Например, известный среди аквариумистов бойцовый полурыл становится половозрелым при длине 5 см, а его мальки при рождении имеют длину менее 1 см. Несмотря на малые размеры, бойцовые полурылы очень агрессивны, и между самцами могут происходить настоящие сражения, чем пользуются местные жители Таиланда, устраивая состязания этих рыбок с заключением денежных пари. Во время таких драк противники хватают друг друга за голову, плавники, за челюсти или поперек туловища. Обычно в природе такая схватка продолжается 15—20 минут, редко приводя к смертельному исходу. Для более длительного развлечения публики выведены особые породы бойцовых полурылов, которые могут вести ожесточенную борьбу часами, до полного изнеможения.
Морские полурылы обитают преимущественно в прибрежной зоне, особенно они характерны для субтропических и тропических вод, за пределами которых встречаются крайне редко. К этому семейству относятся 60 видов, два из которых обитают в водах России.