Я. занимает довольно видное место среди поэтов так называемой пушкинской плеяды. Если его поэзия не блестит глубиной мысли или разнообразием содержания, то в ней все-таки сказался, несомненно, яркий и своеобразный талант. Правильному развитию поэтического дарования Я. мешала его порывистая, увлекающаяся натура, легко поддававшаяся впечатлениям минуты и неспособная к выдержанному труду; при более благоприятных условиях из Я. мог бы, вероятно, выработаться настоящий художник, но он навсегда остался только дилетантом в искусстве, впрочем, таким, у которого бывали подчас просветы истинно высокого художественного творчества. Главные мотивы поэзии Я. — именно те самые, которые он ценил выше других, провозглашая себя "поэтом радости и хмеля" — нашли себе выражение в форме, далеко не всегда художественной; его вакхический лиризм часто является слишком грубым; большая часть стихотворений отличается невыдержанностью тона, иногда — неудачным подбором выражений, иногда — искусственностью образов и сравнений. В стихотворениях Я. можно указать, однако, целый ряд превосходных поэтических описаний природы ("Камби", "Тригорское" и проч.); затем встречаются лирические произведения, полные высокого одушевления и отличающиеся большой художественной отделкой ("Поэту", "Землетрясение", "Пловцы", некоторые переложение псалмов и др.), которые и заставляют отвести Я. почетное место в ряду наших лириков первой половины XIX в. К сожалению, подобных произведений в общем литературном наследстве Я. очень немного. Собрания стихотворений Я. изданы им самим в 1833, 1844 и 1845 г.; позднейшее изд., под ред. Перевлесского, СПб., 1858, неудовлетворительно.
Ср. биография В. И. Шенрока в "Вестнике Европы", 1897, №№ 11 и 12, и "Собрание сочинений" Белинского. П. М.
Начал печататься в 1819. В дерптский период творчества (20-е гг.) Я. создаёт самобытный, яркий и праздничный мир молодого раздолья и вольнолюбия. Чувство удали и живого восторга передано самим темпом стиха, лёгкого и стремительного, «влетающего как луч в душу» (Н. В. Гоголь). Я. дерптского периода ‒ «поэт радости и хмеля», певец любви, «разгула и свободы» ‒ сборник «Стихотворения Н. Языкова» (1833). Но уже с конца 20-х гг. в Я. происходит душевный перелом, который сам поэт определил как «путь из кабака в церковь». Стихает «буйство молодое», поэтическое чувство становится сосредоточеннее и глубже; могучий порыв, «восторг, никуды не обращенный» (В. А. Жуковский), обретает духовный смысл и высшую цель («Святых восторгов просит лира»). Программные стихотворения этих переломных лет ‒ «Подражание псалму XIV», «Ау!» и «Поэту».
Творчество Я. второго периода (с начала 30-х гг.) отличается крайней неоднородностью. Угнетённое состояние, вызванное тяжёлой болезнью, разрушало талант, светлый и праздничный по своей природе. Я. пишет много вялых, унылых, бледных стихов. Но в минуты подъёма поэт создаёт лучшие свои стихотворения. Торжественно звучат гимны народному подвигу в Отечественной войне 1812 (Второе послание «Д. В. Давыдову»), спасительной силе веры («Землетрясенье»), животворящей мощи природы («Морское купанье», «Весна»). Я. создал новый торжественный дифирамбический стиль «лёгкой поэзии».
Соч.: Новые стихотворения, М.,1845; Полн. собр. стихотворений, М.‒Л.,1934; Стихотворения и поэмы, Л., 1958.
Лит.: Вяземский П. А., Языков и Гоголь, Полн. собр. соч., т 2 СПБ, 1879; Шернок В., Н. М. Языков. Биографич. очерк, «Вестн. Европы», 1879, кн. 11, 12; Киреевский И. В., О стихотворениях г. Языкова, Полн. собр. соч., т 2 [М., 1911]; Гоголь Н. В., В чем же наконец существо рус. поэзии и в чем ее особенность, Полн. собр. соч., т 8, [Л], 1952; Белинский В. Г., Рус. лит-ра в 1844г., Полн. собр. соч., т 8, М., 1955; Сахаров Вс., Стихов гармония и сила, «Наш современник», 1978. № 3.
Д. П. Муравьев.