АРИСТОКРАТИЯ (от греч. aristokratia, букв.- власть лучших, знатнейших), 1) форма правления, при к-рой гос. власть находится у привилегированного знатного меньшинства. Как форма правления А. противостоит монархии и демократии. "Монархия - как власть одного, республика - как отсутствие какой-либо невыборной власти; аристократия - как власть небольшого сравнительно меньшинства, демократия - как власть народа... Все эти различия возникли в эпоху рабства. Несмотря на эти различия, государство времен рабовладельческой эпохи было государством рабовладельческим, все равно - была ли это монархия или республика аристократическая или демократическая" (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 39, с. 74). В истории политич. идей появление понятия А. для обозначения одной из гос. форм правления связано с Платоном и Аристотелем; в дальнейшем аристократич. форму правления выделяли Полибий, Спиноза, Гоббс, Монтескье, Кант и др. Обоснование А. приверженцами такой формы правления сводится, как правило, к идее о политич. неполноценности большинства людей, к-рыми призвана править аристократич. элита.
Аристократич. республиками были в древности - Спарта, Рим (6-1 вв. до н. э.), Карфаген; в ср.-век. Европе - Венеция, Псковская и Новгородская феод. республики и др.
Состав и порядок образования высших органов гос. власти, соотношение между ними варьируется в разных А. Напр., в Спарте гос. власть находилась в руках двух наследственных царей и избиравшейся народным собранием герусии (Совета старейшин) и эфоров. В Риме члены сената назначались цензором из числа бывших высших должностных лиц и членов знатных фамилий; из знати формировались "выборные" магистраты (консулы, преторы, цензоры, эдилы). В Карфагене реальной властью располагали 2 выборных суффета и выборный Совет старейшин. В Новгороде и Пскове городским патрициатом формировался Совет господ.
В А. полномочия народных собраний были урезаны и роль их невелика. Население не участвовало активно в гос. жизни. Выборы носили в значит. мере фиктивный характер, а должностные лица являлись ставленниками знати (спартиатов в Спарте, патрициев в Риме, патрициата в средневековых республиках). При формировании органов гос. власти в А. из узкого круга знати очень сильна была тенденция к принципу наследственности .
2) Знать, привилегированная часть к.-л. класса (патриции в Риме, эвпатриды в Афинах, дворянство и т. д.) или обществ. группа (напр., финанс. А.), пользующаяся особыми правами и преимуществами. Политич. влияние А. и круг лиц, причисляемых к ней, определяются конкретными историч. условиями и особенностями той или иной страны. Напр., в юнкерской Пруссии в 19 в. к А. относились только лица из очень древних дворянских семей, состоявших в родстве с королевскими, герцогскими и т. п. родами. Во Франции, Великобритании, где многие представители крупных феодалов погибли во время междоусобных войн, бурж. революций или были истреблены в результате политики абсолютизма, А. состояла из менее родовитой знати. В. С. Нерсесянц.