(Герман-Людвиг-Фердинанд, Hermann-Ludwig-Ferdinand von Helmholtz) — один из величайших современных естествоиспытателей, род. в Потсдаме 19 августа 1821 г. По желанию отца в 1838 г. поступил в военно-медицинский институт Фридриха-Вильгельма для изучения медицины; под влиянием знаменитого физиолога Иоганна Мюллера, Г. посвятил себя изучению физиологии, и по прослушиванию курса института защитил 1842 г. докторскую диссертацию "De fabrica systematis nervosi evertebratorum". В том же году Г. назначается ординатором в больнице Charité в Берлине, а в 1843 г. военным врачом в Потсдаме. Непрерывно занимаясь физиологическими исследованиями, Г. не оставляет вопросов механики и физики, которыми с детства интересовался, и в 1847 г. издает свою классическую работу "Ueber die Erhaltung der Kraft". В 1848 г. Г. назначается преподавателем анатомии в Академию художеств в Берлине, на место знаменитого Брюкке, а в 1850 г. профессором физиологии и общей патологии в Кенигсбергском университете. Здесь Г. производит большинство своих исследований по физиологии чувств, которые затем продолжает и в Бонне, и в Гейдельберге, где он с 1858 до 1871 г. читает физиологию. Приобретя в то же время большую известность своими работами по физике, Г. призывается в 1871 г. на место Магнуса на кафедру физики в Берлин, где остается до 1888 г., руководя основанным в 1874 г. новым физическим институтом. В 1883 г. император Вильгельм жалует Г. дворянское достоинство, а в 1888 г. Г. назначается директором вновь учрежденного правительственного Физико-технического института. (Physikalisch-Technische Reichsanstalt) в Шарлотенбург, продолжая в то же время читать лекции теоретической физики в университете. В 1891 г. учеными всего мира торжественно праздновалась семидесятилетняя годовщина Г. Сын Г., Роберт Г., подававший большие надежды молодой физик, безвременно скончался в 1889 г., оставив работу о лучеиспускании горящих газов.
Обладая глубоко философским умом, необыкновенной способностью к индуктивному мышлению, большими познаниями в математическом анализе и экспериментальным искусством, Г.вносил всегда новое и оригинальное во все области науки о природе, которых он касался, — в физиологию, физику, химию, механику, метеорологию, даже психологию и математику. Первая его работа относится к физиологической химии — к вопросу "о гниении и брожении" (1843); в ней Г. старается выяснить роль микроорганизмов в этих процессах. Дальнейшие исследования (1845-1847) над обменом веществ и возбуждением тепла в мускулах во время их деятельности наводят Г. на мысли об общих законах, связующих превращения энергии в неорганическом и органическом мире — мысли, изложенные в его классическом сочинении "Die Erhaltung der Kraft" (1847). Здесь впервые точно сформулирован и развит закон сохранения энергии, легший теперь в основание всего современного естествознания. В 1850 году Гельмгольц доказал, противно мнению знаменитого И. Мюллера, что быстрота передачи нервных стимулов измерима и измерил ее; с этого года начинается период весьма плодотворной деятельности Г. в области физиологии чувств. Уже в 1851 г. изучение оптической системы глаза привело его к изобретению офтальмоскопа и офтальмометра; благодаря последнему прибору ему удалось в 1853 г. решить важный вопрос о механизме аккомодации (приспособления) глаза. Далее, в 1855 г., основываясь на забытой идее Томаса Юнга, Г. развивает общепринятую теперь теорию восприятия глазом цветовых впечатлений, известную под именем теории Юнга-Гельмгольца, и в интересном психологическом исследовании уясняет связь между нервными восприятиями и возбуждаемыми ими в нас впечатлениями. Уже будучи в Гейдельберге, Г. собирает все свои работы по физиологической оптике и издает их в связном виде в сочинении "Handbuch der Physiologischen Optik" (1859-1866). В Гейдельберге Г. приступает также к изучению вопросов акустики, физиологии органа слуха и речи и физической стороны музыки; уясняет сущность механизма звукового восприятия и различных его проявлений— гармонии, диссонанса, разности в тембрах и комбинационных тонов, причем указывает на ту выдающуюся роль, которую играют в этих явлениях и в явлениях речи высшие гармонические звуки. Построив ряд им же придуманных резонаторов, Г. изучает явления речи, и в 1860 г. ему удается синтетически воспроизвести произношение гласных, в то же время он решает сложные математические вопросы о механизме воздушных колебаний, и дает интересные этюды по психофизике чувств. Эти работы Г. собраны в его сочинении: "Die Lehre von den Tonempfindungen (1862). С переездом в Берлин в 1871 г. Г. посвящает себя исключительно физике, причем изучает наиболее сложные ее области: электродинамику, в которой, исходя из идей Фарадея, разрабатывает собственную теорию, затем гидродинамику и явления электролиза в связи с термохимией. Особенно замечательны работы по гидродинамике, начатые им еще в 1858 г., в которых Г. дает теорию вихревых движений (см.) и течения жидкости и в которых ему удается решить несколько весьма трудных математических задач. В учении об электролизе Г. обобщил закон Фарадея, дал теорию конвекционных токов и объяснил сложные явления, происходящие в водяном вольтметре; наведенный этими исследованиями на общие законы термодинамики химических процессов, Г. в 1882 г. дает замечательную теорию свободной энергии, в которой решает вопрос о том, какая часть полной молекулярной энергии какой-либо системы может превратиться в работу; эта теория имеет в термохимии то же значение, что принцип Карно в термодинамике. В 1884 г. Г. публикует теорию аномальной дисперсии, основывающуюся на предположении взаимодействия материальных частиц и частиц эфира, а немного позже — несколько важных работ по теоретической механике. К тому же времени относятся работы по метеорологии. Еще в 1875 г. Г. применил свои исследования над течениями и вихрями к изучению движений атмосферы; к ним он вернулся в 1888 г. и в одной работе (1888) дал теорию ветров, в другой, "Об энергии ветра и волн" (1890), объяснил механизм образования волн при прохождении ветра над водной поверхностью; самые последние работы Г. (1891-1892) относятся к теоретической механике.
Не менее ученой замечательна и учебная деятельность Г. Под его непосредственным руководством, в его лабораториях в Бонне, Гейдельберге и Берлине или под влиянием его работ выросло современное поколение физиков и физиологов. Из современных русских ученых учениками его могут считаться физиологи Е. Адамюк, Н. Бакст, Ф. Заварыкин, И. Сеченов и др., из физиков П. Зилов, Р. Колли, А. Соколов, Н. Шиллер, и др. Вообще деятельность Г. как ученого и учителя дала настоящее направление современной физиологии и физики, а также сильно повлияла на развитие этих наук везде, а в особенности в России. Значение и научные заслуги Г. особенно ярко высказались в том единодушии и торжестве, с которым ученые всего мира праздновали (1891) семидесятилетний юбилей Г.; тогда же собран был капитал для выдачи премии имени Г. за лучшие работы в тех областях науки, в которых работал Г.
Работы Г. помещены, главным образом, в журн. "Annalen d. Physik" и собраны в его сочинениях: "Handbuch d. physiologischen Optik" (Лейпциг, I изд. 1859-1866, II изд. 1890 неок.). "Die Lehre von den Tonempfindungen" (1-е изд. 1863 г., 4-е изд. 1877 г., рус. пер. Петухова "Учение о звуковых впечатлениях", 1879), "Wissenschaftliche Abhandlungen" (2 т., 1882) и "Vorträge und Reden" (2 т., 1884). Сочинение "Ueber die Erhaltung d. Kraft" переиздано в 1889 г. Оствальдом в Лейпциге. Подр. см. о жизни и ученой деятельности. "Герман фон Гельмгольц" (Москва, унив. изд. 1892), также "Aussprachen u. Reden zu Ehren, v. H. v. H." (Берлин, 1892).