По политическим воззрениям А. II консерватор. Однако объективные условия ‒ ход экономического развития страны, поражение в Крымской войне 1853‒56, общественное возбуждение и революционный натиск ‒ принудили А. II провести в 60‒70-х гг. ряд буржуазных реформ: отмена крепостного права (см. Крестьянская реформа 1861), земская, судебная, городская, военная и др. реформы. Спад революционной волны после подавления Польского восстания 1863‒64 облегчил правительству А. II переход к реакционному курсу. Непосредственным поводом к этому послужило первое покушение на А. II Д. В. Каракозова 4апреля 1866. На А. II было совершено ещё несколько покушений: А. Березовским (1867), А К. Соловьевым (2 апреля 1879), организован народниками взрыв царского поезда (осенью 1879) и взрыв в Зимнем дворце, произведённый С. Н. Халтуриным (5 февраля 1880). В конце 70-х гг. усилились репрессии против революционеров. Для борьбы с революционным движением А. II учредил в 1880 Верховную распорядительную комиссию во главе с Лорис-Меликовым, программа которой, кроме репрессивных мер, предполагала проведение ряда реформ.
В области внешней политики А. II стоял на германофильской позиции, благоговея перед своим дядей Вильгельмом I, королём прусским (с 1871 германским императором); большое место занимал т. н. Восточный вопрос, в частности борьба за отмену условий Парижского мирного договора 1856. В 1877 А. II, стремясь к усилению русского влияния на Балканах, начал войну с Турцией. 1 марта 1881 в Петербурге по приговору Исполнительного комитета «Народной воли» А. II убит бомбой, брошенной И. И. Гриневицким.
Лит.: Ленин В.И., Гонители земства и Аннибалы либерализма Полн. собр. соч.,т. 5,; Татищев С. С., Император Александр II. Его жизнь и царствование, 2 изд., т. 1 ‒ 2, СПБ, 1911; Зайончковский П. А., Кризис самодержавия на рубеже 1870 ‒ 1880 гг., М., 1964.
П. А. Зайончковский.