Слово Д. употребляется в биологических науках в двух значениях. 1) Под именем Д. подразумевают такие постепенные и именно качественные изменения организма или его частей (органов, тканей, клеточек), которые ведут за собой или полную гибель, или, по крайней мере, функциональную гибель, т. е. неспособность исполнять свои нормальные физиологические отправления, данных элементов. Так Д. мышцы лишает ее ее основной способности — сокращаться. Явления Д., или перерождений, как их называют в данном случае, гистологических элементов тела и при нормальных, физиологических условиях непрерывно совершаются в течение всей жизни организма, составляя одно из его жизненных проявлений. Так, большинство эпителиальных поверхностей подвергаются постоянной Д. своих элементов с последующим их восстановлением. Верхний, сухой, роговой слой эпидермы кожи образуется путем непрерывной Д. нижележащих живых клеточек так назыв. слизистого слоя эпидермы, где в свою очередь, происходит постоянное возобновление ткани. Отделительная деятельность желез сопровождается Д. клеток в самых широких размерах; пример — молоко и молочные железы (см.). Большую роль процессы Д. играют в эмбриональном развитии организмов, в их метаморфозе, где часто совершается Д. целых органов и систем тела, в развитии тканей. Так, постепенное окостенение хрящей заключается не в непосредственном превращении хряща в кость, а в Д. хряща, в его атрофии и в замещении его новообразовавшеюся костью. Патологическая Д. различных органов и гистологических элементов имеет большое значение в различных патологических процессах организма; сущность многих болезней и заключается в Д. тканей. Так, жировая Д. клеток, являющаяся как физиологический процесс в сальных железах кожи и в молочных железах, патологически может поражать клетки и волокна различных тканей, не исключая и нервной. Признаки жировой Д. протоплазмы одинаковы как при физиологических, так и при патологических условиях; жир образуется за счет белковых тел, но лишь с помощью жизненной деятельности протоплазмы; начинаясь с образования мельчайших жировых зернышек, сливающихся в жировые капли, процесс доходит до превращения клетки в настоящую жировую клетку с едва сохранившимся ядром и наконец до полного распада клеточного тела и ядра на кучу жировых капелек.Углеводная Д. тканей, выражающаяся в избыточном образовании гликогена или сахара в организме, является причиной давно известной хронической болезни — сахарного мочеизнурения, или диабета.
2) В ином смысле слово Д. употребляется в теоретической зоологии, когда говорят о дегенеративном упрощении, дегенеративном изменении организации животного (вырождение). Сущность этого понятия будет всего яснее из примера. Lernaea branchialis, мелкое ракообразное из отряда веслоногих (см.), похожее по наружному виду на циклопов и др. рачков того же отряда до тех пор, пока ведет свободный образ жизни. Но самки после оплодотворения делаются паразитами рыб и подвергаются тогда замечательному превращению. Они утрачивают органы движения и органы чувств (глаза) и теряют всякое сходство с членистоногими животными: тело их становится нечленистым, червеобразным. В общем организация, очевидно, спускается на низшую ступень, происходит Д. Другой примр Д. в течение индивидуального развития каждой особи показывают асцидии. Из яиц асцидий выходят мелкие свободно плавающие в воде личинки, снабженные органами движения в виде сильного хвоста и органами чувств (слуха и зрения). По своему эмбриональному развитию и по строению плавающих личинок асцидии обнаруживают несомненное родство с позвоночными. Но затем наступает регрессивный метаморфоз. Личинки прикрепляются к подводным предметам, утрачивают органы движения, органы чувств, и вырастают в крупные мешковидные тела, не имеющие ни малейшего уже сходства с позвоночными. Прежде асцидий считали за животных, близких к моллюскам, теперь же, когда изучено их эмбриональное развитие и метаморфоз, их сближают с позвоночными, считая за дегенерерированный побег той же ветви животного царства, от которой ведут начало позвоночные. Подобные явления, наблюдаемые в онтогении (индивидуальном развитии) многих животных, дают зоологу право во многих случаях приписывать известное несовершенство организации животного Д. уже филогенетической, т. е. происшедшей при развитии данного вида или данной группы животных из других. Так, отсутствие кишечника и вообще органов пищеварения у солитера (Taenia solium) есть явление дегенеративное; несомненно, что предки нынешних ленточных глистов, имевшие сходство, вероятно, с современными сосальщиками (Trematodes), были, как и последние, снабжены пищеварительным снарядом; но все более и более полное приспособление к паразитизму и к питанию веществами, почти не нуждающимися в пищеварительной обработке, повлекло за собой полное исчезновение (атрофию) всяких органов пищеварения. Это есть явление Д. при филогенетическом развитии организма. Поэтому, когда зоолог имеет дело с группой животных, отличающихся от сродных животных простотой, несовершенством или всей организации, или строения отдельных органов, он ставит себе вопрос: есть ли это простота первичная, т. е. представляют ли эти животные наибольшее сходство со своими предками, от которых другие сродные им животные уклонились в прогрессивном направлении, или наоборот, именно несовершенство организации является здесь позднее приобретенным, дегенеративным изменением организма. Асцидий, напр., считают за дегенерированную ветвь позвоночных.
Причина подобного рода Д. должна лежать, по крайней мере в весьма значительной степени, — во внешних условиях, в образе жизии организма. Существуют некоторые общие причины, которые во всех группах животного царства способны вызывать Д. Такое действие оказывает, напр., паразитический образ жизни; большинство истинных паразитов обнаруживает большую или меньшую степень Д. строения; чем полнее приспособление к паразитизму, тем эта Д. значительнее, и во многих случаях мы можем наблюдать — как в вышеприведенном примере — дегенеративные изменения в течение индивидуального развития паразитической особи. С особенной силой Д. упрощение совершается у паразитов внутренностных, живущих в глубине органов или тканей другого животного и устраненных от всякого непосредственного влияния внешней среды. Тогда как паразиты наружные обыкновенно сохраняют в большей или меньшей степени способность передвижения, сохраняют органы движения и органы чувств — у внутренностных паразитов Д. влечет за собой часто полное исчезновение этих органов. В некоторых случаях Д. строения доходит до потери пищеварительного канала (ленточные глисты). Другое весьма распространенное явление, влекущее за собой Д. изменения организма, — это сидячий, прикрепленный образ жизни. Между различными классами животного царства мы наблюдаем, наряду с деятельными, подвижными формами, группы животных, ведущих неподвижную, недеятельную жизнь, обыкновенно прикрепляясь к подводным предметам. Существуют неподвижно-прикрепленные формы червей, моллюсков, ракообразных и др. У сидячих форм вырабатываются обыкновенно особые механические приспособления для пассивного собирания плавающих в воде питательных веществ, и в то же время наблюдается более или менее полная Д. органов внешних отношений — органов движения и чувств. Жизненный режим таких животных приближается к образу жизни растений, и по первому внешнему впечатлению они и напоминают нередко растительные организмы (полипы, трубчатые черви). И здесь часто резкие дегенеративные изменения совершаются в течение онтогенетического развития (асцидии). Нередко Д. подвергаются лишь отдельные органы, причем однородные причины вызывают Д. однородных органов у животных самых различных классов. Так, малоподвижная жизнь вызывает Д. органов движения. Жизнь в постоянной темноте сопровождается Д. глаз у самых различных животных: подземные животные (крот), пещерные (протей), глубоководные. Не всегда, однако, Д. отдельных органов является выражением упадка, шага назад, регрессивных изменений организма. Напротив, и всякое совершенствование, прогрессивное изменение сопровождается Д. именно тех органов, которые перестают служить, став излишними или будучи заменены более совершенными. Подобного рода Д. обязано своим происхождением огромное множество рудиментарных органов в животном царстве. Пример: превращение непарного теменного глаза позвоночных в так назыв. надмозговой придаток. См. Глаз и Головной мозг. О Д. см. Dohrn, "Der Ursprung d. Wirbelthiere u. d. Princip d. Functionswechsels" (Лпц. 1875). О влиянии паразитизма на строение животных — см. Lang, "Lehrbuch d. vergleichenden Anatomie" (1888, I, стр. 171). О влиянии неподвижной жизни см. его же, "Ueber d. Einfluss der festsitzenden Lebensweise auf die Thiere" (Иена, 1888).
В. Фаусек.