РЕЛЯТИВИЗМ (от лат. relativus - относительный), методологич. принцип, состоящий в метафизич. абсолютизации относительности и условности содержания познания. Р. проистекает из одностороннего подчёркивания постоянной изменчивости действительности и отрицания относит. устойчивости вещей и явлений. Гносеологич. корпи Р.- отказ от признания преемственности в развитии знания, преувеличение зависимости процесса познания от его условий (напр., от биологич. потребностей субъекта, его психич. состояния или наличных логич. форм и теоретич. средств). Факт развития познания, в ходе к-рого преодолевается любой достигнутый уровень знания, релятивисты рассматривают как доказательство его неистинности, субъективности, что приводит к отрицанию объективности познания вообще, к агностицизму.
Р. как методологич. установка восходит к учению др.-греч. софистов: из тезиса Протагора "человек есть мера всех вещей..." следует признание основой познания только текучей чувственности, не отражающей к.-л. объективных и устойчивых явлений. Элементы Р. характерны для антич. скептицизма: обнаруживая неполноту и условность знаний, зависимость их от историч. условий процесса познания, скептицизм преувеличивает значение этих моментов, истолковывает их как свидетельство недостоверности всякого знания вообще. Аргументы Р. философы 16-18 вв. (Эразм Роттердамский, М. Монтенъ, П. Бейлъ) использовали для критики догматов религии и основоположений метафизики. Иную роль Р. играет в идеалистич. эмпиризме (Дж. Беркли, Д. Юм‘, махизм, прагматизм, неопозитивизм). Абсолютизация относительности, условности и субъективности познания, вытекающая из сведения процесса познания к эмпирич. описанию содержания ощущений, служит здесь обоснованием субъективизма.
Определённое влияние Р. приобрёл на рубеже 19 и 20 вв. в связи с филос. осмыслением революции в физике. Опираясь на метафизич. теорию познания, игнорируя принцип историзма при анализе изменения науч. знаний, нек-рые учёные и философы говорили об абс. относительности знаний (Э. Мах, Й. Петцольдт), о полной их условности (Ж. А. Пуанкаре) и т. п. Анализируя положение, сложившееся в философии и физике, В. И. Ленин писал: "...Положить релятивизм в основу теории познания, значит неизбежно осудить себя либо на абсолютный скептицизм, агностицизм и софистику, либо на субъективизм" (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 18, с. 139).
Согласно диалектич. материализму, наши знания относительны не в смысле отрицания объективной истины, а в смысле признания историч. ограниченности каждого достигнутого уровня знаний. Вместе с тем в каждой относит. истине содержатся элементы абс. истины, что обусловливает развитие науч. познания.
Р. как принцип понимания истории характерен для субъективно-идеалистич. течений в бурж. философии истории. Отрицая объективность историч. знаний, нек-рые теоретики считают, что оценки и суждения историков крайне относительны и отражают их субъективные переживания, зависимость от определённых политич. установок (см. Презентизм), что всякое воспроизведение историч. процесса является результатом произвола историка (Р. Арон).
Распространение принципа Р. на область нравственных отношений привело к возникновению этич. Р., выражающегося в том, что моральным нормам придаётся крайне относительный, полностью условный и изменчивый характер.
В разных историч. условиях принцип Р. имеет различное социальное значение. В нек-рых случаях Р. объективно способствовал расшатыванию отживших социальных порядков, догматич. мышления и косности. Чаще всего Р.- следствие и выражение кризиса общества, попытка оправдания утраты историч. перспективы в его развитии. Именно поэтому Р. присущ ряду направлений совр. бурж. философии (философия жизни, экзистенциализм, персонализм).
Лит.: Кон И. С., Философский идеализм и кризис буржуазной исторической мысли, М., 1959; Ойзерман Т. И., Главные философские направления, М., 1971, гл. 2; Парамоновы. З., Критика догматизма, скептицизма и релятивизма, М., 1973; Wein H., Das Problem des Relativismus, В., 1950; Relativism and the study of man, ed. by H. Schoeck and J. W. Wiggins, Princeton (N. Y.), 1961; Aron R., Introduction a la philosophic de l‘histoire, nouv. ed., [P., 1967]; Mandelbaum М. Н., The problem of historical knowledge: an answer to relativism, N. Y., 1967. H. П. Французова.