СМЕРТЬ, прекращение жизнедеятельности организма и вследствие этого -гибель индивидуума как обособленной живой системы, сопровождающаяся разложением белков и др. биополимеров, являющихся осн. материальным субстратом жизни. В основе совр. диалектико-материалистич. представлений о С. лежит мысль, высказанная Ф. Энгельсом: "Уже и теперь не считают научной ту физиологию, которая не рассматривает смерть как существенный момент жизни..., которая не понимает, что отрицание жизни по существу содержится в самой жизни, так, что жизнь всегда мыслится в соотношении со своим необходимым результатом, заключающимся в ней постоянно в зародыше,- смертью" (Маркс К. и Энгельс Ф.,Соч., 2 изд., т. 20, с. 610).
Иногда выделяют понятие частичной С., т. е. С. группы клеток, части или целого органа (см. Некроз). У одноклеточных организмов - простейших -естественная С. особи проявляется в форме деления, поскольку оно связано с прекращением существования данной особи и возникновением вместо неё двух новых. С. особи обычно сопровождается образованием трупа. В зависимости от причин, обусловливающих наступление С., у высших животных и человека различают: С. естественную (наз. также физиологической), наступающую в результате длительного, последовательно развивающегося угасания осн. жизненных отправлений организма (см. Старение), и С. преждевременную (наз. иногда патологической), вызываемую болезненными состояниями организма, поражениями жизненно важных органов (мозга, сердца, лёгких, печени и др.). Преждевременная С. может быть скоропостижной, т. е. наступить в течение неск. минут и даже секунд (напр., при инфаркте). С. насильственная может явиться следствием несчастного случая, самоубийства, убийства.
С. теплокровных животных и человека связана с прекращением прежде всего дыхания и кровообращения. Поэтому различают 2 осн. этапа С.: т. н. клиническую смерть и следующую за ней т. н. биологическую, или истинную. По истечении периода клинической С., когда ещё возможно полноценное восстановление жизненных функций, наступает биологич. С.- необратимое прекращение физиологич. процессов в клетках и тканях. Все процессы, связанные со С., изучает танатология.
Лит.: Мечников И. И., Этюды оптимизма, 4 изд., М., 1917; Шмальгаузен И. И., Проблема смерти и бессмертия, М, - Л., 1926; Ильин Н. А., Современная наука о жизни и смерти, Киш., 1955; Л у н ц А. М., Об эволюции смерти в связи с эволюцией размножения, "Журнал общей биологии", 1961, т. 22, № 2; Поликар А., Бесси М., Элементы патологии клетки, пер. с франц., М., 1970.