секретная инструкция, отправленная 16. I министром иностранных дел Германии Циммерманом германскому посланнику в Мексике фон Экхардту, с директивой предложить мексиканскому правительству заключить с Германией военный союз против США и побудить также Японию к вступлению в этот союз. Взамен Мексике должно было быть обещано возвращение захваченных у нее ранее Соединенными Штатами территорий (см. Гвадалупе-Идальго договор).
Ц. д. была отправлена за 2 недели до объявления Германией неограниченной подводной войны. После разрыва дипломатических отношений между США и Германией (З.П 1917) Циммерман телеграммами от 5 и 8. II 1917 предложил Экхардту ускорить переговоры с мексиканским правительством. 20. II 1917 Экхардт передал германское предложение мексиканскому министру иностранных дел Агвиляру, который, после беседы с японским послом, доложил обо всем президенту Каррансе (см.).
Прогерманские элементы в Мексике выступали за принятие германского предложения. Однако сам Карранса, придерживавшийся тактики лавирования между соперничающими империалистическими державами, уклонялся от прямого ответа.
Тем временем Ц. д. была перехвачена и расшифрована английской разведкой. 23. II 1917 министр иностранных дел Англии Бальфур передал ее английский перевод американскому послу в Лондоне Пейджу, который немедленно информировал Вашингтон. 1. III 1917 государственный департамент США опубликовал текст Ц. д. На следующий же день мексиканское министерство иностранных дел сделало официальное заявление о том, что "правительство Мексики не получало от правительства Германии предложения о союзе с целью войны против Соединенных Штатов". С аналогичным опровержением выступила и Япония. Вынужденный дать объяснения, Циммерман заявил на заседании рейхстага, что его депеша является инструкцией германскому посланнику лишь на тот случай, если США объявят войну Германии. Одновременно, не получая ответа от мексиканского правительства и считая, очевидно, молчание Каррансы знаком согласия, он в телеграмме Экхардту от 17. III 1917 поставил вопрос о ряде конкретных деталей военного и финансового характера так, как будто бы Мексика уже приняла предложение Германии. Между тем Карранса после опубликования Ц. д. стал все больше склоняться к отрицательному ответу на предложение Германии. 14. IV 1917, уже после вступления США в войну, он заявил Экхардту, что Мексика намерена при любых обстоятельствах сохранять нейтралитет. Таким образом, германское предложение было окончательно отклонено.
Ц. д., наряду с объявлением Германией неограниченной подводной войны, послужила одним из важнейших предлогов для вступления США в войну.