Т., тесно связанная с историей, географией и этнографией, представляет богатейшую ист. и лингвистич. информацию. По геогр. названиям можно установить древние места обитания народов, направления прошлых миграций населения, судить о контактах даже давно исчезнувших племен и народов. Данные Т. служат для изучения характера мат-льной и соц. жизни наших предков. "Топонимика - это язык земли, а земля есть книга, где история человечества записана в географической номенклатуре", - так оценивал значение геогр. названий Н. И. Надеждин еще в 1-й пол. 19 в.
Мотивированность и устойчивость геогр. названий - таковы два основных признака, к-рые придают Т. значение ист. науки. Акад. Я. К. Грот заметил, что "топографическое имя почти никогда не бывает случайным и лишенным значения". Еще в глубокой древности человек имел обыкновение давать названия рекам, озерам, горам, самим поселениям. Историч. смысл наименования может быть забыт, утрачен, но само название практически не бывает бессмысленным. Восстановить утрач. повод наименования - одна из задач Т.
Т. как совокупность геогр. названий является частью лексич. фонда яз. При этом его наиболее значительной по объему частью. Если количество нарицательных слов в рус. лит. яз. оценивается совр. исследователями в 200-300 тыс. единиц, то количество геогр. объектов (включая поселения, улицы, холмы, ручьи, болота и пр. - их изучает микротопонимика) достигает нескольких сотен миллионов. Даже если учесть значит. повторяемость геогр. названий (напр., есть десятки речек с наименованием Черная, поселений - с наименованием Горки и т.п.), то тем не менее количество топонимов в рус. яз. составляет десятки миллионов. В разное время и разными путями складывалась Т. стран, регионов и городов. Причудлива история возникновения многих наименований. Разнообразны источники образования Т.
1. Этническая Т. Один из древнейших топонимич. пластов восходит к наименованию племен и народов, живших на данной терр. Так, на обширных пространствах Европы неоднократно повторяются топонимы с корнем слав (слов); реки: Слава, Славянка, Славута, Словешинка и др., города и поселения: Славгород, Славянск, Славинка, Словечно и др. Есть все основания считать, что эти названия связаны с поселениями славян. племен. Реки Большая и Малая Ижора, Ижорка, селения Усть-Ижора, Ижоры, Ям-Ижора и др. восходят к старинному финно-угорскому племени ижора. Город Братск (в прошлом Братский острог) - от этнонима буряты, город Рязань - от мордовского этнонима эрзянь (эрзя), Париж - от галльского племени паразии, Болонья (Италия) - от этнонима племени бойи.
2. Ландшафтная Т. Во мн. геогр. назв. отражены особенности окружающего рельефа, водных бассейнов, характера растительности и т. п. На терр. России весьма распространены такие топонимы, как Горки, Бугры, Озерки, Овражки, Дубки, Сосновки и т. п. Многие названия старинных городов восходят к наименованиях рек (гидронимике): Москва, Кострома, Луга, Витебск (р. Витьба), Сестрорецк (р. Сестра) и др. Названия рек Карповки и Мойки (СПб.) произошли из финского языка, подвергшись затем народно-этимологич. осмыслению.
3. Мемориальная Т. Обычай называть города, села, улицы и т. п. именами основателей, первых поселенцев, владельцев земельных участков, домов и др. восходит к глубокой старине: Ярославль (в честь киевского кн. Ярослава), Владимир (в честь кн. Владимира Мономаха), Иван-Город (по имени царя Ивана III). Пушкино и Тушино (Моск. обл.) связаны с прозвищами владельцев этих мест в 14 в.: Григорий Пушка и Василий Туша. Шувалово и Всеволожск (под СПб.) произошли от фамилий известных вельмож А. П. Шувалова и В. А. Всеволожского, а Поцелуев мост через р. Мойку - от трактира "Поцелуй", находившегося в доме купца Поцелуева. Мемориальные топонимы возникают не только стихийно, но и в силу законодат. актов: Вашингтон (столица США и один из штатов) названы в честь 1-го президента США Джорджа Вашингтона, г. Пушкин назван так в 1937 в связи со столетием со дня смерти поэта, окончившего здесь лицей (первоначально Сарское село, от финского корня со знач. возвышенное место, затем Царское Село, Детское Село).
4. Социально-ист. Т. Значит. часть геогр. назв. связана с характером производства, торговли, разл. особенностями соц.-экономич. уклада. Волоколамск напоминает о "волоке" на древнем речном пути, Торжок восходит к словам "торг", "торжище" - место торговли, Гостиный двор (СПб.), многие поселения (Гостилицы, Гостилово, Гостиновичи и др.) в своих названиях сохраняют связь со старым значением слова "гость" - купец, приезжий торговец. Ср. также старинные моск. топонимы: Сокольники (в 17 в. там находилась слобода сокольников - дрессировщиков соколов для царской охоты), Останкино (известно с 16 в., происходит от др.-рус. слова "останок" - наследство), Лубянка (дано переселенцами из Новгорода в 15 в., восходит к общеслав. "луб" - кора, лыко), Столешников пер. (от старинного слова "столешник" - скатерть, там в 17 в. находилась слобода ткачей-скатертников). Многие соц.-ист. топонимы настолько прозрачны, что не требуют комментариев: Гончарная, Кузнечная, Ружейная, Тележная, Столярная, Ямская, Мещанская, Дворянская и т. п.
5. Вторичная (перенесенная) Т. Нередко своеобразные назв. местностей, городов, рек и т. п. появляются на значит. расстоянии от названия-оригинала. Такой "перенос" топонимов осуществляется обычно при компактном переселении. В Самарской обл. есть селения: Московка, Питерка, Пензенка, Смоленка, Тульская, Харьковская и т. п. В США, Канаде, в Латинской Америке имеется множество перенесенных топонимов; в США: Бостон, Лондон, Кембридж, Орлеан, Москоу, Одесса и др.; в Канаде: Москва, Казань, Троица и др.; в Латинской Америке: Барселона, Севилья, Валенсия и др.
Изучение топонимов требует привлечения историч. документов (летописей, писцовых книг, старинных карт и т. п.), непредвзятого подхода и применения лингвистич. методов иссл. (сравнительный, формантный и др.). В противном случае легко оказаться в плену наивных или надуманных этимологии. Возражая против поспешности в трактовке топонимов, Надеждин замечал: "Слово все в нашей власти. Оно беззащитно. Из него можно вымучить всякий смысл этимологической пыткой".
Т. - это не только ист.-лингвистич. наука. Она имеет немаловажное общественно-культурное значение. Хорошо сказал об этом К. Г. Паустовский: "Названия нужно уважать. Меняя их в случае крайней необходимости, следует делать это прежде всего грамотно, со знанием страны и с любовью к ней". Большинство с одобрением отнеслось к законодат. возвращению старинных наименований многим нашим городам, улицам, площадям.
Лит.: Принципы топонимики / Под ред. В. А. Никонова и О. Н. Трубачева. М., 1964; Горбачевич К. С. Рус. геогр. названия. М.; Л., 1965; Никонов В. А. Введение в топонимику. М., 1965; Попов А. И. Геогр. названия: (Введ. в топонимику). М.; Л., 1965; Мурзаев Э. М. Очерки топонимики. М., 1974; Попов А. И. Следы времен минувших. Л., 1981; Мурзаев Э. М. География в названиях. М., 1982.