все, непосредственно отражающее ист. процесс и дающее возможность изучать прошлое человеч. об-ва, т. е. все, созданное ранее человеч. об-вом и дошедшее до наших дней в виде предметов материальной культуры, памятников письменности, идеологии, нравов, обычаев, языка. Историки используют также данные др. наук (географии, антропологии и др.) о явлениях, влияющих на развитие человеч. об-ва или появляющихся в результате обществ. отношений. И. и. являются основой любого ист. исследования, без их изучения в глубоком диалектич. единстве содержания и формы невозможно науч. познание истории развития об-ва. Количество И. и. в широком смысле слова практически безгранично, но количество сохранившихся от различных периодов источников, от чего непосредственно зависят полнота и точность ист. познания, крайне неодинаково. Менее всего дошло И. и. от бесписьменной первобытной эпохи, от к-рой сохранились преим. веществ. источники, изучаемые археологией. Поэтому, хотя веществ. памятники всех эпох (здания, предметы труда, обихода и т. д.) являются И. и., они особенно важны для изучения истории первобытного об-ва, отчасти - античности и средневековья. Для изучения истории клас. об-ва первостепенное значение приобретают письм. источники. Их количество зависит как от уровня развития общества, особенно распространения письменности, так и от степени их сохранности, в связи с чем меньше всего до нас дошло древних письм. памятников.
Письм. И. и. как рукописные (на камне, бересте, пергаменте, бумаге и пр.), так и печатные составляют для более поздних ист. периодов наиболее массовую группу И. и. Они различаются по своему происхождению (материалы гос., вотчинных, фаб.-зав., ведомственных, личных и др. архивов), содержанию и назначению (статистико-экономич. мат-лы, юридич. акты, делопроизводств. док-ты, законодат. памятники, дипломатич. и воен. документация, суд.-следств. дела, периодич. печать и т. д.). Письм. И. и. возникли в результате обществ. и личной деятельности человека. Документальные И. и. отразили отд. факты. Напр., в актах в форме определ.юридич. норм зафиксированы экономич. или политич. сделки, договоры между частными лицами, частным лицом и гос-вом и т. д. Такие И. и. имеют особую достоверность, но значение каждого из них относительно ограничено, т. к. отд. документ отражает небольшой круг явлений. Лишь совокупность актовых, статистич., законодат. и др. И. и. позволяет воссоздать картину об-ва в тот или иной период. Иной характер имеют повествовательные (нарративные) И. и. - летописи, хроники, ист. повести и пр. Они передают ист. события в том виде, как они преломились в сознании их авторов. Сведения повествоват. источников часто менее достоверны (нередко события намеренно искажены или отразились в передаче лиц, не являвшихся их современниками, либо современниками, но много времени спустя после их свершения и т. д.), однако они дают связный рассказ об ист. событиях.
Важными И. и. являются данные быта, нравов, обычаев людей, к-рые нередко отсутствуют в И. и. письменных и собираются этнографией, данные языка, изучаемые лингвистикой, и устные источники - былины, сказки, песни, пословицы и т. п., изучаемые фольклористикой. Все И. и. условно делятся на 6 больших групп - письменные, вещественные, этнографич., лингвистич., устные и кино-, фоно- и фотоматериалы. Отдельные И. и. лишь условно могут быть отнесены к той или иной группе. Так, нек-рые этнографич. источники изучаются и археологией и этнографией, антропологич. источники стоят на грани естествознания и истории и т. п. Развитие общества постоянно ведет к особенно быстрому расширению разновидностей письменных и возникновению совершенно новых видов И. и. Напр., изобретение и использование звукозаписывающих, фото- и киноаппаратов привело к образованию особой группы кино-, фоно- и фотоматериалов.
Классификацией, изучением происхождения, авторства, достоверности, полноты и т. д. И. и. занимается источниковедение.
Лит. см. при ст. Источниковедение.
Л. Н. Пушкарев. Москва.