(21.4.1870, Петербург 9.2,1960, Париж) живописец, график, художник театра, теоретик и историк искусства, художественный критик. Родился в семье академика архитектуры и архитектора двора Николая Леонтьевича Б., внука выходца из Франции Луи-Жюля Б.; младший из девяти детей. Его братья известный акварелист Альберт Б. и архитектор Леонтий Б. Мать Екатерина Альбертовна (урожд. Кавос), дочь известного зодчего венецианского происхождения А.Кавоса, строителя нескольких театральных зданий в России. В 1885-90 учащийся гимназии К.Мая, в 1890-94 студент юридического факультета Петербургского университета. В детстве учился рисованию у старшего брата Альберта, в 1887 четыре месяца посещал вечерние классы Академии художеств, в начале 1890-х копировал старых мастеров в Эрмитаже. В гимназические годы познакомился и сблизился с В.Нувелем и К.Сомовым, позже с С.Дягилевым, Л.Бакстом, А.Нуроком. Кружок единомышленников («Общество самообразования») преобразовался в конце 1890-х в общество «Мир искусства» и редакцию одноименного журнала. В 1891-96 выставлялся на Акварельных выставках в Петербурге. В 1893 женился на А.Кинд, роман с которой, по признанию Б* «протянулся на всю жизнь». У них было трое детей.
В 1893 опубликовал первую свою работу по истории русского искусства (главу в: Р.Мутер «История живописи в XIX в.»). Другие важнейшие искусствоведческие труды «История русской живописи» (1901-2), «Русская школа живописи» (1904), «Русский музей имп. Александра III» ( 1906), «Путеводитель по картинной галерее Эрмитажа» (1910), «История живописи всех времен и народов» (1912-17, незаконч.) и др.
Основатель сборника «Художественные сокровища России» (1901). Автор многочисленных статей в журналах «Мир искусства», «Золотое Руно», «Аполлон», «Старые годы»; в газетах «Слово», «Русь» и др. С 1908 по весну 1917 регулярно публиковал «Художественные письма» в газете «Речь».
В 1890 путешествовал по Германии. В 189599 был хранителем коллекции современной европейской и русской живописи и графики княгини М.Тенишевой. В 1896 организовал выставку нескольких русских художников в рамках Мюнхенского Сецессиона творческого объединения, ставящего своей целью создание нового, всеобъемлющего стиля в архитектуре, дизайне, живописи. В том же году впервые побывал в Париже, положив начало своему «Версальскому циклу» (серии гуашей и акварелей на версальские мотивы, созданной в 1896-99 и в 1905-6; серия литографий и рисунков на ту же тему была издана в Петрограде в 1923). В 1904-6 впервые обратился к теме «Медного всадника» А.Пушкина (возвращался к ней и в 19 10-е), а также к иллюстрированию «Пиковой дамы» и «Капитанской дочки» (обе Пг., 1920). Оформлял отдельные номера журнала «Мир искусства» (в 1904; был соредактором С.Дягилева), работал над экслибрисами, В 1905 создал серию иллюстраций для книги «Азбука в картинках Александра Бенуа» и серию открыток «Игрушки».
Дебютировал как художник театра в 1900: оформил одноактную оперу «Месть Амура» в Эрмитажном театре в Петербурге. В 1902 оформлял оперу «Гибель богов» Р.Вагнера в Мариинском театре (показ спектакля состоялся в 1903). В 1907 оформил спектакль балета Н.Черепнина «Павильон Армиды» (Мариинский театр), в том же году был одним из основателей «Старинного театра» в Петербурге (выполнил занавес театра). В 1909 стал художественным директором Русских балетных сезонов Дягилева (до 1911), для которых оформлял балеты «Сильфиды», «Павильон Армиды» (оба 1909), «Жизель» (1910), «Петрушка» (был также автором либретто, 1911), «Соловей» (1914). В 1912-15 был содиректором по постановочной части Московского Художественного театра.
В первые послереволюционные годы принимал активное участие в реорганизации и сохранении пригородных дворцов и парков Петрограда и Русского музея в этом городе. В 1917-26 состоял заведующим Картинной галереей Эрмитажа в Петрограде, Был членом Коллегии по делам музеев при Наркомпросе (1918), сотрудничал в издательстве «Всемирная литература», основанном М.Горьким. В 1918-22 создал серию литографий «Петергоф». Работал в петроградских театрах: Мариинском, Александрийском, Большом драматическом (1919-26).
В 1926 выехал в командировку в Париж как и ранее, для постановки спектаклей в «Grand-Орбга» и участия в выставках, но в Россию не вернулся. Это решение было связано, главным образом, с финансовыми и семейными обстоятельствами. Сохранял активные связи с Петроградом-Ленинградом вплоть до начала 1930-х, когда был отчислен из штата сотрудников Эрмитажа.
Б. оформлял спектакли в «Grand-Орбга» в Париже в 1924, 1926, 1928-34.
В последний период работы для театра Б. сотрудничал с труппой Иды Рубинштейн, для спектаклей которой оформил в числе прочего «Поцелуй феи» И.Стравинского (1928); Б. был также режиссером-постановщиком ряда спектаклей, («Болеро» М.Равеля (1928) и др.). Ставил и оформлял спектакли в «Comedie-Franaise» (1930-е), в театре «Colon» в Буэнос-Айресе, в лондонском «Covent Garden» (1957). Оформил спектакль «Спящая красавица» для антрепризы Дягилева (1928), а также балеты «Жизель» Ж.Адана и «Лебединое озеро» П.Чайковского для антрепризы С.Юрока в Нью-Йорке в 1948. Особенно много оперных и балетных спектаклей поставил и оформил в миланском театре «La Scala» (1930-е 1950-е), где постановочной частью заведовал его сын Николай.
Помимо работы в театре, Б. продолжал заниматься живописью и графикой; создал серии видов Петербурга и его пригородов под общим названием «Воспоминания», иллюстрировал книги русских авторов: А.Пушкин.
«Капитанская дочка» (изд. 1944); А.Попов. «Григорий Орлов» (1946) и «Побрехушки кухмистерские» (1951). По воображению и памяти написал несколько картин на темы русской истории Петровской, Екатерининской и Павловской эпох (1929, 1940-е). Писал также пейзажи Парижа, Нормандии, Версаля, Бретани в манере, сложившейся в начале века.
Иллюстрировал книги А. де Ренье «Грешница» (1928), А.Моруа «Страдания молодого Вертера» (1926) и др.
В течение жизни Б. участвовал в выставках: «Мир искусства» (1898-1903; 1906: 1911-17: 1922; 1924 в России: 1921 в Париже): «Современное искусство» (1902-3) в Петербурге: «Союз русских художников» (190410) в Петербурге и Москве; «Салон С.Маковского» (1910-11) в Петербурге; «Международной художественной» в Риме (1911); «Русское искусство» при Осеннем салоне в Париже (1906); «Русской художественной» в Берлине (1922), в городах США (1924-25), в Брюсселе (1928), Белграде (1930), Праге (1935).
Персональные выставки Б. состоялись в Париже (1926, 1929, 1953), Лондоне (1936, 1939, 1959, 1960), Комо (Италия, 1955), Милане (посмертная, 1960), Москве (ретроспективная в Третьяковской галерее, 1972).
Б. кавалер (1906) и офицер (1916) ордена Почетного легиона Франции, офицер ордена «Corona dltalia» (1911).
На протяжении своего долгого пути художника, критика и историка искусства Б. оставался верен высокому пониманию классической традиции и эстетических критериев в искусстве, отстаивал самоценность художественного творчества и изобразительную культуру, опирающуюся на прочные традиции. Искренность устремлений того или иного автора была для него главным мерилом в оценке произведения искусства любого направления. Будучи традиционалистом, Б. не был закрыт для проявлений новаторства, но основное внимание все же уделял изучению истории искусства в музеях и архивах. Из этих изысканий выросли не только его замечательные труды по истории русского и зарубежного искусства, но и сочно, красочно написанные мемуары, зафиксировавшие целую эпоху отечественной художественной культуры рубежа XIX и XX вв. и отдельно историю «Дягилевских балетов» периода их расцвета в 1910-е (большая часть воспоминаний написана в эмиграции). Постоянство и высокая «планка» эстетических принципов как в художественной практике (в станковом и театрально-декорационном искусстве, иллюстрации), так и в теории (критика и история искусств) делают творчество Б. одним из уникальных феноменов, оставившим заметный след в культуре на протяжении почти трех четвертей века. Важно также и то, что вся многогранная деятельность Б. была, по сути, посвящена одной цели: прославлению отечественного искусства в Европе и завоеванию для него достойного места в общеевропейском художественном процессе.
Объединение «Мир искусства», душой которого на рубеже столетий был Б* сделало немало в этом направлении. После этого европейцы более не могли обозревать искусство Европы без учета вклада в его сокровищницу русских художников.