Набережная проходит по левому берегу Невы от площади Декабристов до Ново-Адмиралтейского канала. Это своего рода рекордсмен – в XVIII веке было зафиксировано 22 ее названия. Первое из них, известное с 1715 года, – 1-я линия ниже Адмиралтейства. Название говорит само за себя: улица располагалась ниже по течению Невы относительно Адмиралтейства. 20 апреля 1738 года ей официально было присвоено наименование Береговая Нижняя Набережная улица (понятие «набережная», как сокращение словосочетания «набережная улица», появилось чуть позже). Верхней Набережной улицей, то есть расположенной выше по течению Невы, была современная Дворцовая набережная; их разделяло Адмиралтейство с каналами и гаванями, открытыми к Неве. Разумеется, употреблялись и оба сокращенных варианта: Береговая улица и Нижняя набережная линия. Линиями в то время именовались проезды, застроенные только с одной стороны.
Среди прочих имен набережной XVIII столетия следует упомянуть следующие: просто Набережная линия или Набережная улица, как и почти все другие набережные в городе; Набережная Большой Невы реки линия; Невская набережная; Исакиевская набережная (в то время это слово писалось с одной буквой «а»), по Исаакиевской церкви, находившейся тогда ближе к берегу Невы; Галерная набережная – верфь в конце набережной, нынешний Адмиралтейский завод, называлась тогда Галерным двором, отсюда имя параллельной набережной Галерной улицы.
Наконец, в 1777 году появляется наименование Аглинская линия. В этой части города, вблизи Галерного двора, жило много англичан – купцов и мастеров-корабельщиков. Здесь же, в современном доме № 56, размещались английское посольство и церковь.Посольство впоследствии выехало отсюда, церковь же оставалась на месте вплоть до 1917 года. Здание постройки первой половины XVIII века было капитально перестроено в 1814 году по проекту Джакомо Кваренги. В 1876 году Ф. К. Болтенгаген несколько изменил фасад, в целом же классический облик, приданный дому Кваренги, остался прежним.
Название набережной постепенно приобретало современную форму – Аглинская набережная, Англинская, с 1829 года – Английская набережная. В это же время исчезли дублирующие наименования, и имя Английская стало официальным. В октябре 1918 года ее переименовали в набережную Красного Флота. Основанием послужило то, что у набережной в ночь штурма Зимнего стоял крейсер «Аврора», отсюда он совершил свой выстрел холостыми снарядами по Зимнему дворцу. Вопреки распространенному мнению, по дворцу крейсер не попал, все незначительные повреждения фасаду Зимнего были нанесены шрапнелью из орудий, стрелявших из-под арки Главного штаба и с Нарышкина бастиона Петропавловской крепости.
В 1994 году в Петербург приезжала королева Великобритании Елизавета II, и по этому случаю 8 сентября того же года набережной и Английскому проспекту были возвращены исторические названия.