Athleten hießen bei den alten Griechen die Ringer, Faustkämpfer, Diskuswerfer. Diese körperlichen Uebungen dienten theils zum Vergnügen, theils zu kriegerischen Zwecken. Es gab auch öffentliche Kämpfer dieser Art, welche sich durch Muskelkraft, Gewandtheit etc. besonders auszeichneten. Sie mußten unbescholtenen Rufes sein und sich, bevor sie zum Wettkampf traten, darüber durch Zeugnisse ausweisen. Bei den öffentlichen Uebungen erhielten die Sieger Kränze und Kronen, wurden von Dichtern gefeiert, durch Bildsäulen geehrt und im Triumphe umher geführt. In den griechischen Schulen und Gymnasien wurden schon die Knaben und Jünglinge zu diesen Leibesübungen angehalten, daher: Gymnastik.